眉苦脸的。哥哥想将我嫁出去，我却还不肯呢，只想在家里多留些时候陪陪母亲和哥哥。再说了，哥哥要做生意，妹妹那有反对的道理？哥哥只管放手去做，家里有我和香菱照应，不必牵肠挂肚。”薛蟠感激妹妹体贴，发誓两年内定要替宝钗筹得满满嫁妆，届时替宝钗觅一个可靠的人，风风光光将宝钗嫁出去。得了宝钗的体谅，薛蟠将家里的首饰都凑作了一笔银子，圈下南边的一间铺子，里头的掌柜伙计一应不动，按照原样发放工钱，只是薛蟠成日泡在铺子里算账看柜，又与伙计学认药材，十分辛苦殷勤，与往常吊儿郎当模样大不相同，渐渐的柜上都称薛蟠为薛老板。

至于湘莲也并未安心呆在家里，他化名柳生，总替薛蟠去走门路，因他江湖经验丰富，又有功夫，每每进药护送都十分安全，如今世道渐乱，四处又有流寇作祟，又听闻北边战乱频繁，不少百姓迁居南边避乱，金陵生意亦受波及，好在柳湘莲功夫渐长，借着东风替薛家练出一批家丁来，一半镇守药铺，一半守着家中女眷安全，才不致太受骚扰。

薛蟠事事躬亲，湘莲审慎从事，不过两三年光阴，原来薛家家道消乏，竟也叫两人生生盘了回来，累得薛蟠和湘莲都消瘦不少。如今薛家虽不复从前“珍珠如土金如铁”光景，却也算殷实人家，衣帛食肉。薛蟠同湘莲一同管着铺子，家里依然住着头先的小院，因他们吃过了苦头，总想着天有不测风云，将赚来的钱都买了田产铺子，因两人分身乏术，更叫宝钗也一起管了起来，日子倒也过得有滋有味。

几年光阴后，宝钗再也耽误不得，薛蟠却又不舍妹妹出嫁，恰好邻居有一清贫秀才，虽然家境拮据，却也通才达识，忠厚老实，便由薛蟠做主，叫书生入赘薛家，替宝钗配了这桩婚事。又过了数年，薛姨妈去世，薛蟠本想将香菱嫁人，香菱却执意不肯，泪道：“哥哥，我自小便不知道是那里人，总在拐子手里头买来买去没个定数，如今好容易有个家了，哥哥难道还要赶我走么？”薛蟠最怕女人落泪，便也随香菱去了，只叫香菱当起家来。柳湘莲倒留了心，每每出去奔走行商，总留意是否有香菱曾经的消息，只是当日香菱被薛蟠买来，拐子已叫打死，不好再问，因此总没消息。

谁想到数年后柳暗花明，他替薛蟠去如州进药，偶见一老农眉宇隐有相似，心下生疑，仔细询问，老农道自己女儿多年前曾丢了一个孙女，两下一对，才知眼前老农竟是封肃，乃香菱生母

封氏父亲。昔年香菱被拐，甄士隐随道士远走，封氏与两个旧日的丫鬟投靠父亲，主仆三人日夜作些针线发卖，帮

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